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Cerca del año 524 aC, el rey persa Cambises entró en el desierto egipcio en las proximidades de Luxor (antes, Tebas) con 50.000 hombres. Los soldados, según la versión oficial persa de la época, no regresaron jamás, ya que, al parecer, fueron tragados por una duna de arena. Una explicación inquietante y con cierto aire sobrenatural, que ha sido tema de muchos debates.
El historiador griego Herodoto se hizo eco de la posibilidad de que una tremenda tormenta de arena hubiera provocado el desastre, pero, por supuesto, otras hipótesis se han planteado a través de los siglos.
Con el auge de la arqueología científica en el siglo XIX y la incesante y prolífica serie de excavaciones arqueológicas en Egipto que se inició entonces, la búsqueda del ejército sepultado ha sido lo bastante exhaustiva como para que ya se hubiera descubierto todo o parte. Sin embargo, nada se ha encontrado. ¿Por qué? ¿Cómo es posible que un ejército de 50.000 soldados desaparezca de esa manera y 2.500 años después siga sin ser encontrado?
El equipo del egiptólogo Olaf Kaper, de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, descubrió lo que podría calificarse como un pacto de silencio promovido por intrigas políticas de aquella época y llegó a una explicación del todo distinta a las barajadas hasta ahora.
Para Kaper, aquel ejército no desapareció tragado por una duna, sino que fue derrotado por el enemigo. Kaper argumenta que sus últimos hallazgos demuestran que el ejército no estaba simplemente cruzando por el desierto, sino que su destino final era el Oasis de Dachla, donde estaban desplegadas las tropas de Petubastis III, el líder rebelde egipcio. Este consiguió tender una contundente emboscada al ejército de Cambises y de esta forma logró, desde su base de operaciones en el oasis, reconquistar una gran parte de Egipto, después de lo cual se coronó como faraón en la capital, Menfis.
El hecho de que el destino del ejército de Cambises no se haya aclarado durante dos milenios y medio se debe probablemente al rey persa Darío I, quien sofocó la revuelta egipcia con un gran derramamiento de sangre, dos años después de la derrota de Cambises. Comprendiendo el alto valor propagandístico de alterar la historia oficial del modo más beneficioso para sus intereses políticos, Darío I optó por ocultar el gran fracaso de aquella derrota bélica y atribuyó a los elementos naturales el trágico fin de la campaña militar lanzada por su predecesor.
Gracias a esta taimada y eficaz manipulación de la historia oficial, 75 años después del suceso, todo lo que Herodoto pudo hacer fue dejar constancia escrita de la posible acción de una tormenta de arena.
Con esto, quedaría resuelto el misterio del ejército desaparecido. Salvo que investigaciones posteriores contradijeran lo concluido por Kaper.
